We wilden geen mens vervangen. We wilden mensen beter werk geven.
Altachem, wereldleider in ventielen en applicatietools voor PU schuim, ontving in 2026 een tweede maal een Factory of the Future-award. De erkenning kwam er onder meer dankzij hun investeringen in smart manufacturing, een papierloze vloer en de introductie van AGV’s die de interne logistiek compleet hertekenden. Toch blijkt de échte innovatie niet de robot zelf, maar de manier waarop de medewerkers vandaag hun werk beleven. De komst van één ogenschijnlijk eenvoudige AGV - intern Wall-E genoemd - veranderde niet alleen de fysieke flow, maar ook de dynamiek op de vloer.
De ploeg in Harelbeke bestaat uit dertig medewerkers, in een productie die doorheen het jaar sterke seizoensschommelingen kent. Die schaal maakt elke verandering voelbaar. “We hebben de AGV nooit gekozen om iemand uit te sparen,” vertelt Wouter Van Haute, Operations Manager. “Het ging erom onze mensen te ontlasten. Het is gewoon waardevoller dat iemand kwaliteitscontrole doet dan pallets sleept.”
Dempsey Desmet, Supply Chain Specialist, vult aan: “Het eerste dat we gezegd hebben, was: Wall-E komt je job ondersteunen, niet overnemen. Die duidelijkheid creëert vertrouwen. En dat vertrouwen hebben we nodig gehad, zeker in het begin.”
Het ging erom onze mensen te ontlasten. Het is gewoon waardevoller dat iemand kwaliteitscontrole doet dan pallets sleept.
Van bedreiging naar bondgenoot
Zoals bij elke technologische ingreep was er aanvankelijk argwaan. De magazijnier, die tot dan toe de logistieke flow beheerde, zag de AGV eerst als een risico. Een machine die autonoom door de hal beweegt, dag én nacht, voelt in het begin onvoorspelbaar. Tegelijk verliep de opstart technisch met vallen en opstaan: een eenvoudige eerste flow, foutjes die naar boven kwamen, instellingen die verfijnd moesten worden.
Dat proces werd ondersteund door de voorbereidingen die Altachem samen met Sirris had gedaan: de logistieke stromen in kaart brengen, testen met UNS en MQTT voor een betrouwbare datastroom, en objectief onderzoeken waar een AGV echt waarde zou toevoegen. Die oefening zorgde ervoor dat de implementatie rustig én realistisch kon verlopen, zonder technologie te forceren waar de basis nog niet klaar was.
Maar precies die trage, stelselmatige aanpak maakte het verschil. “We zijn héél klein begonnen,” zegt Dempsey. “Eén route, één type beweging. Pas toen dat stabiel draaide, hebben we uitgebreid. Dat gaf iedereen tijd om te wennen.”
Het kantelpunt kwam toen de magazijnier begon te merken dat Wall-E vooral rust bracht. De AGV rijdt traag, voorspelbaar, en blijft onverstoorbaar werken tijdens de nacht. “Vandaag noemt hij Wall-E zelfs zijn assistent,” lacht Wouter. “Dat zegt genoeg.”
Rust, veiligheid en een vloer die opnieuw ademt
De effecten op de werkvloer zijn intussen onmiskenbaar. Waar vroeger ad hoc buffers ontstonden, staat vandaag alles op zijn plaats. Het vloerplan ademt opnieuw. “De AGV creëert rust,” zegt Wouter. “Hij rijdt aan zijn eigen ritme, zonder stress, zonder haast. Die rust straalt af op de hele ploeg.”
Ook veiligheid is sterker geworden. Ongevallen waarbij een mens met een palletwagen ergens blijft hangen of onverwacht botst, zijn verdwenen. Dat effect is moeilijk in ROI te vatten, maar volgens Wouter “is het minstens even waardevol als tijdwinst”.
Bovendien verkortte de reactietijd bij machinestops drastisch. Een groot scherm in de productiehal toont welke machine stilviel en waarom. Operatoren dragen een horloge dat trilt bij storingen, zodat ze niet continu hoeven te waken aan de lijn. “Het verschil is groot,” zegt Dempsey. “Een operator kan nu écht focussen op zijn taken.”
De AGV creëert rust. Hij rijdt aan zijn eigen ritme, zonder stress, zonder haast. Die rust straalt af op de hele ploeg.
Operatoren moeten de chef zijn - niet de marionet.
De combinatie van AGV en de 24Flow-sturing zorgde voor een nieuwe manier van werken. De operator bepaalt waar een pallet moet komen, en Wall-E voert dat uit. Het systeem begeleidt, maar stuurt niet over. “Ze moeten het gevoel hebben dat zij de chef zijn,” zegt Dempsey. “Niet de technologie.”
Die manier van werken sluit naadloos aan bij wat Wouter ‘framed freedom’ noemt: autonomie binnen duidelijke grenzen. Processen, data en visualisaties scheppen het kader; binnen dat kader krijgen mensen ruimte om effectief te beslissen. “Vrijheid werkt alleen als iedereen begrijpt waar die begint en waar die stopt,” aldus Wouter.
De achterliggende administratie - scans, registraties, opvolging - is grotendeels verdwenen. Wat overblijft, is werk dat dichter bij het vak staat: kwaliteitscontrole, omstellingen, procesmonitoring, orde en netheid. Taken die echte waarde toevoegen en tegelijk afwisseling brengen.
Wouter verwoordt het zo: “Onze mensen doen vandaag minder ballast, maar méér vakwerk. Dat zorgt voor voldoening.”
Rijkere jobs, bredere rollen
Altachem moest geen extra magazijnier aanwerven. Omdat de AGV veel logistiek overneemt, werd de bestaande rol net breder. Medewerkers laden en lossen nog steeds, bereiden orders voor, maar wisselen dat af met kwaliteitscontrole, omstellingen of ondersteuning aan machines. Ze bewegen flexibel door de plant en kunnen piekbelasting beter opvangen.
“Ze dragen meerdere petjes,” zegt Dempsey. “En dat werkt verrassend goed. Voor een kleine organisatie is die wendbaarheid goud waard.”
Een lighthouse binnen de groep
De site in Harelbeke geldt vandaag als voorbeeld voor andere vestigingen binnen de Lindal Group. De combinatie van mensgerichtheid, digitalisering en pragmatisch leren maakt Altachem tot een lighthouse plant, een rolmodel voor hoe kleinere productiebedrijven toch toekomstgericht kunnen moderniseren. Dat sluit naadloos aan bij de argumenten waarom Altachem in 2026 een tweede maal als Factory of the Future werd erkend: smart manufacturing, doordachte digitalisering, en een uitgesproken mensgerichte organisatie.
Medewerkers dragen meerdere petjes. Voor een kleine organisatie is die wendbaarheid goud waard.
Tot slot: technologie maakt niets beter als mensen er niet beter van worden
De komst van Wall-E bracht rust, veiligheid en overzicht op de vloer. Maar de grootste verandering zit in de manier waarop operatoren hun werk ervaren: meer autonomie, meer vakmanschap, meer variatie. Technologie werd een middel om mensen sterker te maken – niet andersom.
“Dat is wat mij het meeste trots maakt,” besluit Wouter. “We hebben niet gewoon een AGV geïntroduceerd. We hebben werk gemaakt van werk dat klopt.”
Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd op 24 februari 2026 op de website van Flanders’ FOOD, als onderdeel van het AMR4FOOD‑project in samenwerking met Flanders’ FOOD, Sirris en Alimento.
-
-
-
-
-
- ©Workitects
Wil je ontdekken hoe jij dezelfde rust, autonomie en vakmanschap kan creëren in jouw organisatie?
Schrijf je dan in voor onze Masterclass: mensgericht digitaliseren!
Je ontdekt er concrete principes, doordachte voorbeelden en praktische handvatten om technologie slim én mensgericht te integreren.
